该论文介绍，过去人们估计，全球海洋表面约有2.5亿公斤(250千吨)的塑料污染物，但预计每年进入海洋的塑料污染量远大于这个数字。人们认为造成这一差异的原因可能是高估了从陆地和河流输入的塑料数量、未知过程去除了海洋表面大部分此类塑料，或发生了破碎和降解。

为探究这一差异的原因，论文第一作者和通讯作者、德国于利希研究中心Mikael L. A. Kaandorp与合作者一起，将全球塑料污染观察数据纳入一个数值模型，该模型追踪塑料颗粒在海洋中如何迁移和转变。他们估计，2020年海洋中存在3200千吨漂浮塑料，在2020年进入海洋的470千吨-540千吨塑料中，大约一半直接来自渔业活动，其余来自海岸和河流。他们认为，95%的漂浮塑料大于2.5厘米，微塑料只占很小的比例。

论文作者估计，输入到海洋的漂浮塑料正在以每年4%的速度增加。他们总结称，这凸显出有必要采取紧急行动减少海洋塑料污染。